中国古代的丧葬活动基本上是在宗族范围内进行的，丧礼的规定也因人们之间血缘关系的远近而各有不同。在丧礼中的等级，即显示了死者的社会等级。所谓“生享富贵，死极哀荣”，这是中国人传统的也是的生死追求。

在殷商时代，重鬼神，肆行“隆丧厚葬”并大量使用人殉、人牲和车马陪葬，系出于崇尚鬼神的世界观，他们对鬼神的信仰已达到了非常狂热的程度。

随后的周朝，开始以“礼”规范殡葬制度，然而荒年时无法执行厚礼，便减省改良称为“杀礼”。 “礼”是规范生者的行为，鬼神观念在国家政治中已退居次要地位，所以不再提倡厚葬。

春秋以后，周王室衰落，各诸侯国自行称王，诸侯王都按照自己的喜好而大搞隆丧厚葬。到了战国时期，各诸侯国交战频繁，可是当时的隆丧厚葬似乎并未稍减，“陵墓”是这一时期的产物。秦始皇统一中国后，也开始大修陵墓，将隆丧厚葬推向登峰造极。

西汉文帝开始推行“简丧薄葬”，汉武帝时已建国70余年，承文景之治休养生息的政策，天下大富，于是宗室有士公卿大夫以下，争相。以至汉武帝后期又开始流行隆丧厚葬。

东汉光武帝吸取西汉帝陵被盗掘的教训，一生都在提倡丧葬简约。然而到了朝代中期，民生富裕，又兴起隆丧厚葬的风气。东汉时有进步观念的思想家王充撰《论衡》，内谈薄葬、四讳、讥日、谴时、卜筮等文，详细叙述当时葬礼的忌讳，他也反对厚葬。然而东汉时代开始流行风水术，将丧礼结合风水，更加失去原始丧礼的纯朴意义。

魏晋南北朝三国时期由于名士们的厌世观加上数百年的动乱，对隆丧厚葬自然不会有兴趣，帝王及贵戚也都崇尚简约的殡葬仪式。

唐以后宋、明、清各朝代制礼逐步严密，国家开始直接干预殡葬。《大唐开元礼》是中国古代礼制的集大成，不仅规定了各级官员的行为准则，而且地干预人们的日常生活，尤其是殡葬礼仪。从此以后，殡葬礼仪便趋向制式化，各级官员必须严格地遵照国家规定的制度，按死者生前的官职，或死者子孙的官职办殡葬，违者必究。 “儒家精神”和“制式化”是唐以后殡葬的基本特征，并对后世影响深远。

唐朝中后期，韩愈打着复兴儒家传统公开反佛，此后，佛教愈益受到中国士人阶层的抵制而逐渐失势。北宋初年，宋太祖诏令“禁丧葬之家不得用道、释威仪及装束异色人物前引”，这是国家公开禁止道教和佛教参与丧事。当时官员都能守简丧薄葬的规定，但地方上的隆丧厚葬依旧相当严重。

明太祖朱元璋曾下诏：“古之丧礼，以哀戚为本，治丧之具，称家有无。近代以来，富者奢僭犯分，力不足者称贷财物，夸耀殡送;及有惑于风水，停柩经年，不行安葬。宜令中书省臣集议定制，颁行遵守，违者论罪。”可见当时加上风水观念的厚葬仪式相当泛滥。

清代大体继承了明代的这些规定，不过民间的风水说以及隆丧厚葬也相当严重，妨碍正常的社会生活，不到50年间，政府曾连下两诏出面予以纠正。

建国后，1956年4月27日，毛泽东等等151位党和国家的高级干部在中央工作会议上签名倡导身后实行，只留骨灰，不保留遗体、不建坟墓。它揭开了我国大规模的“以火葬为主要内容”的殡葬改革序幕，此后逐步在推行。