古人以为，有一种超自然的神在支配大自然、控制人类社会的活动，同时他们也知道，神居住在人类遥不可及的遥远上天，，人是不可能也不能够与神进行直接的交流、交往的。但是很显然，他们又是迫切需要这种交流的，于是人们又认为，通过焚烧而产生的袅袅上升、直冲云霄的烟雾可以替人们向神明表达他们的崇敬。这种古老的对风俗对后来的祭祀风俗与形式有着巨大的影响。

一．祖先祭祀：入土为安后由凶礼向吉礼转变、根据地域衍生出不同拜祭习俗

“以祥祭为吉，未葬为凶”，古人把灵柩出殡前的祭奠视为凶礼；“入土为安”，当灵柩暂厝或入葬以后，死者的灵魂已经归安，亲人应当及时料理后事。出殡之后的祭祀由凶礼转向吉礼，并且慢慢的变为正常的对祖宗的祭祀，周年祭祀被叫作“小祥”，二周年祭祀被叫作“大祥”。

在以宗法制为基础、宗族世代集中居住的中国封建社会祭祀不仅仅是对祖先的缅怀、感恩，更重要的意义和作用还在于通过祭祀活动加强、拉近血缘、亲缘关系，维护和巩固亲疏的和睦、团结，于是，祭祀在人们生活中永远是一个十分重要的活动。

服丧期内对死去的亲人的祭奠是根据亲人死亡日期来确定的，实际上还属于丧事的部分，而正常的对祖先的祭祀有相对固定的日期。而这些，其实许多地方由此而诞生的习俗是十分相似的。

比如，进入农历十月以后，北方的气温明显下降，人们已经换上了冬装，孝顺的子女们不由得会想起已经去世的长辈亲人们，会念及他们应当如何度过寒冬，于是民间产生了“送寒衣”的风俗活动，烧几件纸衣给亲人。

某一种习俗会在某一个地域广泛流传开，使得人们形成一个清晰的、甚至成为一种潜意识的认知。但是，中国的土地十分广袤，环境、气候等多方面因素，使得各地也衍生出了各自不同的习俗。

南宋时迁都临安，随着皇室一路南迁的官员、宗族世家也将北方的风俗带到了南方。上海临近苏州，一向追随、崇尚苏州风俗，“十月朝”也是上海地区最重要的祭祀节日之一。但是，上海的“十月朝”烧衣现象并不普遍，而是“开炉煮饼祭祖”，于是上海的“十月朝”又被称作“开炉节”。这是同一节日到了不同地域后，根据当地风俗做出调整后所形成的专属本地的全新习俗。

拜祭祖先有许多意义，而对传统的中国家庭来说，多子多福才是的心愿，拜祖先中一个很大目的在于祈祷祖宗庇佑，多生贵子，绵延后代，于是“祖容（祖宗的遗容）”也被称之为“喜神”。祭祀祖先本是新年中重要的活动之一，而如今，新年祭祖的风俗已经淡化，有的地区甚至已经消失了。